В логове Тёмных[СИ] - Валерий Иванов

- Манкольмский сад, - пояснил тот, - это официальное место, где могут происходить дуэли и прочие разрешенные законом поединки.

Я лишь дернул плечами, пусть будет так.

- Это недалеко, - утешил меня t`Альт, будто я пожаловался на усталость ног.

Манкольмский сад действительно находился в конце улицы и представлял собой ухоженный парковый комплекс с клумбами, подстриженным декоративным кустарником и аллеями могучих старых деревьев. Утоптанная площадка у входа на одну из аллей свидетельствовала о довольно частых междоусобных баталиях.

Судя по всему, братья вообще не считали меня за противника - какой-то приблудный провинциал, не знающий даже места дуэльных схваток в столице.

Задиристый длинноносый встал в позу опытного фехтовальщика передо мной, а двое других немедля накинулись на t`Альта, тесня его в глубину аллеи.

Видя отчаянное положение последнего, я не стал долго церемониться со своим противником. Град ложных рубящее-колющих движений обрушившийся на него со всех сторон, враз отбил у него охоту изображать из себя бывалого дуэлянта. Он отступал, панически махая перед собой мечом, и мне не составило особых трудов закончить этот поединок одним точным ударом. Меч воткнулся в его левую ногу чуть выше колена и заставил его завалиться на пятую точку и выронить свое оружие.

Он стал мне сразу же неинтересен. Дело было сделано, противник обездвижен, чтобы не смог убежать, когда t`Альт задумает его прикончить. Это его кровные враги, а я здесь сбоку припека. К тому же мне было запрещено убивать живых существ на этой планете.

Т`Альту приходилось очень туго, оба его противника насели на него так, что бедняга едва уворачивался от их ударов, не помышляя ни о каких контратаках. Он отступал, теряя последние силы. В два прыжка я оказался рядом с ними и сзади постучал по плечу мечом плашмя одному из братьев. Тот обернулся, на его лице промелькнуло удивление от вида сидящего на земле братца и ринулся на меня. Выражение удивления провисело на его лице очень недолго и через пару мгновений оно исказилось от боли. Таким же манером я проткнул его правую ногу, и он рухнул на колени.

- Скажи мне свое имя! - зарычал он.

Я представился, поглядывая на несколько приободрившегося t`Альта, рубившегося со своим противником.

- Теперь ты враг рода t`Монфортов! - надрывался раненый.

- Весьма польщен и всегда к вашим услугам, - мои слова вызвали новые злобные восклицания, которые дуэтом выводили уже оба раненых.

Я уже собирался приступить к обезвреживанию и третьего братца, когда t`Альт стал посылать мне умоляющие взгляды.

- Я сам! - закричал он, - не надо его трогать я сам с ним разберусь.

Далось ему это нелегко, но скоро и последний из братьев, выронив меч, схватился за бок обоими руками.

- Ну же - добивай его! - послал я t`Альту мысленный сигнал, - не медли, еще двое дожидаются своей очереди.

Но он повел себя в высшей степени странно. Отвернувшись от поверженного врага, достал из кармана большой платок и стал вытирать им свой меч. Далее платок был выброшен, меч вернулся в свои ножны, и t`Альт направился ко мне, полностью игнорируя свои жертвы.

- Спасибо тебе, - он протянул для пожатия свою руку, - если бы не твоя помощь - быть мне сегодня покойником.

- Но…, - начал я, имея, должно быть, весьма обескураженный вид, - разве нельзя…

- Жаль, что сегодня никого не удалось убить, - к счастью он предвосхитил мою реплику, - придется нам теперь быть еще осторожнее, они скоро оправятся от своих ран и начнут искать новой встречи с нами. Теперь и ты их кровный враг.

Братья, стеная, начали оказывать друг другу помощь с перевязкой ран и посылая тихие проклятия, преимущественно, в мой адрес. Я повторил действия t`Альта в части платка и меча, и мы, не спеша, отправились прочь. Я уже понял, что, видимо, какие-то правила запрещают убивать поверженного врага.

- Отчего бы и не прикончить их, не отходя от кассы, - тихо проворчал я.

Насчет неведомой ему кассы мой партнер, должно быть, не расслышал, но сожаление о невыполненной до конца миссии уловил.

- Можно, конечно, осуждать внесенные в Дуэльный кодекс поправки, - произнес он, - но выполнять их приходится.

Вот оно что… А я уже клял себя, как это мог пропустить столь важный аспект, ведь означенный кодекс был изучен мной от корки до корки.

- Кстати, чем они были вызваны, - мой беспечный тон мог ввести в заблуждение и более искушенного, чем t`Альт, человека, - мы в провинции все гадали, кто это их придумал?

- Придумал их Первый министр, который озаботился тем, что большинство тье гибнет не на поле брани, а на дуэльных площадках. А император всего лишь закрепил поправки специальным указом. В столице было много споров по их редакции: одни предлагали заканчивать поединок с первым ранением, другие - до тяжелого ранения, препятствующего продолжению дуэли, третьи да того момента, когда один из противников попросит пощады. Но Первый министр настоял на своем - типа, до первой крови. Забыл точную формулировку, может, ты помнишь?

- Как-то не припоминается, - соврал я, - давно уже не заглядывал в кодекс.

- В принципе, это правильно, - задумчиво промолвил t`Альт, - нечестно убивать ослабевшего врага…

- А разве честно нападать на одного втроем? - чуть не взорвался я.

- Ну, закон этого прямо не запрещает, а что не запрещено законом - то разрешено.

Странные все-таки у них порядки. Вроде бы все тье блюдут закон, дорожат своей честью и, в то же время, используют всякие нечистоплотные лазейки.

- Не выпить ли нам по бутылочке доброго вина по случаю благополучного завершения баталии, - предложил я.

- Не возражаю, это было бы кстати.

- Посмотрите, вон справа уютная с виду харчевня - заглянем?

- Согласен, - и, с этими словами мы спустились в небольшой подвальчик с десятком разбросанных у стен столиков, скрывавшихся в полумраке, ибо свет давала единственная газовая люстра, висящая посередине.

- Только угощение за мой счет, - t`Альт был скрупулезен, - вы заплатите, а дома я вам отдам все, что задолжал.

- Point d`honneur[10], - буркнул я, не видя смысла это оспаривать.

После этого мы были уже на ты. Т`Альт мне понравился сразу. Было в его облике и характере что-то от наших средневековых рыцарей из баллад эпохи короля Артура. В нем текла гремучая смесь крови поэтов-романтиков и народовольцев, швыряющих бомбы в царей и верящих, что именно этим можно переломить существующий несправедливый строй.

Оказывается, он был гвардейским офицером, но сегодня мундира не надевал, поскольку собирался пойти на конфиденциальную встречу. Я узнал также, что t`Альт записывался добровольцем в экспедиционный корпус для войны с армией герцога Ардонье, имел красную нашивку за полученное ранение и медаль за взятие крепости Ласконь.

- Зачем тебе это? - поинтересовался я, не совсем понимая, ради чего столичный гвардеец должен сидеть в окопах и рисковать своей жизнью.

- А где иначе получить награды? - ответил он вопросом на вопрос, - армейские офицеры вон все в регалиях, смотрятся офигенно. И дамы на это клюют.

Он вздохнул и приложился к своей кружке.

- Почему ты тогда избрал службу в гвардии, а не в армейских частях? - я изобразил на своем лице недоумение.

- Это возможность впоследствии получить при дворе какую-то должность, - ответил мой новый друг, но посмотрел на меня с некоторым подозрением, как это я не знаю таких простых вещей.

Я прикусил язык и мгновенно накинул на свою физиономию маску зачуханного провинциала.

- А ты разве не служишь в армии? - спросил он неожиданно, сделав пару небольших глотков.

Но здесь, пообщавшись с t`Амьергом, я был уже подкован. Я знал, что все тье империи обязаны служить в армии в качестве офицеров. Дворяне со связями попадали в гвардию, но большинство протекций не имели и служили в армии. И вариант, отчего я не являюсь служивым, у меня тоже уже имелся.

- В моей семье мужчин, кроме меня, не осталось, - скорбно промолвил я, - а ты же знаешь этот идиотский закон, по которому единственный наследник в роду не может служить в армии. Его в любой момент могут убить, и тогда род прервется… Мой батюшка был весьма богат, и после его смерти мне досталось весьма приличное наследство и обширное поместье. В нем сейчас проживают две моих сестры.

Т`Альт посмотрел на меня с сочувствием, смешанным с уважением. Его сострадание относилось к первой части моей легенды, а почтение вызвала фраза о доставшемся наследстве. В империи уважали богатых людей все, начиная от самого императора и заканчивая последним трактирным слугой.

- Очень свирепый зверь? - покосившись на изображение моего родового герба, поинтересовался собеседник.

- Ого! Еще какой! - соврал я, хотя добрее моей кошки в обширном семействе кошачьих трудно было найти.

Моя Нэська, вряд ли съела бы даже мышку, которых, впрочем, не ловила, а охотилась лишь за случайно залетавшими в окно мухами.